Noctambulisme – dormir comme un dauphin

Saviez-vous que notre cerveau ne dort pas toujours entièrement durant notre sommeil? Il est des situations où seules certaines parties de notre cerveau dorment pendant le sommeil.

Que se passe-t-il quand notre cerveau ne dort que partiellement?

Tout dépend des parties du cerveau qui dorment ou sont en état de veille. Les différentes parties de notre cerveau sont en effet responsables de diverses fonctions du corps et de l’esprit. En gros, le cerveau peut être divisé en 4 régions. La partie juste derrière le cerveau est notamment responsable de notre conscience et de notre vigilance. Les gens qui souffrent d’un dysfonctionnement de cette partie du cerveau sont généralement somnolents et présentent des signes de lenteur et d’apathie. La région responsable des mouvements du corps se trouve plus ou moins au centre du cerveau. Tout dommage dans cette région, lors d’une attaque cérébrale par exemple, entraîne une faiblesse musculaire et des paralysies. Les régions postérieures du cerveau sont responsables du langage et de la vision. Durant un sommeil ou une veille normale, les régions de notre cerveau restent actives ou inactives selon un schéma précis et coordonné.

Si tel n’est pas le cas, cela peut entraîner un phénomène de somnambulisme ou amener les gens à parler dans leur sommeil. Si, dans le cadre d’un réveil nocturne par exemple, seule la moitié postérieure du cerveau se réveille, le dormeur se met à parler ou peut même quitter son lit. La partie antérieure du cerveau et la conscience sont par contre encore endormies. Certains facteurs perturbant le sommeil (apnées ou bruits, p. ex.) ou empêchant le réveil (alcool et somnifères) favorisent ces états. Il se peut dès lors que la partie antérieure du cerveau continue de dormir dans le cadre d’un réveil nocturne. Précisons que le somnambulisme n’est pas une maladie nécessitant forcément un traitement. Toutefois, dans la plupart des cas, un examen dans un laboratoire du sommeil peut être utile.

On retrouve le même phénomène dans le règne animal

L’être humain n’est pas seul à dormir avec certaines parties du cerveau en état de veille. Chez quelques animaux aussi, le cerveau ne dort que partiellement durant le sommeil. Ainsi, les oiseaux de mer, qui survolent souvent la pleine mer pendant plusieurs jours, peuvent dormir en gardant un hémisphère en veille. Ils peuvent ainsi continuer de voler durant leur sommeil, sans avoir besoin d’atterrir où que ce soit. Quant aux dauphins, ils ne dorment que d’un hémisphère tout au long de leur vie. C’est indispensable, car les dauphins ont besoin de respirer de la même manière que les humains. Ils se noieraient dans leur sommeil. Il est possible que nous ayons hérité des mécanismes intervenant dans le somnambulisme des ancêtres communs que nous partageons avec les dauphins.