Lo stress cronico indebolisce il sistema immunitario

Il sistema immunitario è il nostro scudo protettivo naturale. Tuttavia, lo stress costante indebolisce le nostre difese immunitarie. Leggete qui quali sono le conseguenze per la salute e cosa potete fare per contrastarle. 

Lo stress può avere molte cause. Molte persone lo sperimentano ogni giorno, a causa del carico di lavoro, degli obblighi familiari o delle preoccupazioni finanziarie. Tuttavia, lo stress non è necessariamente negativo: se è limitato a determinati momenti, può metterci le ali e aiutarci a superare le sfide, che si tratti di un colloquio di lavoro, di un esame importante o di una maratona.  

Diventa invece problematico quando è cronico. Chi corre da un obbligo all’altro e non ha più tempo per riposarsi e rigenerarsi mette a repentaglio la propria salute. Il sistema immunitario si indebolisce e ci rende più suscettibili alle infezioni e alle malattie. Lo stress cronico non è quindi solo una questione di benessere personale, ma un serio rischio per la salute.

Come funziona il nostro sistema immunitario

Il sistema immunitario è complesso. Riconosce le cellule difettose del nostro corpo, lo protegge dagli agenti patogeni nocivi e li elimina. Al riguardo si distingue tra difesa immunitaria «aspecifica» e «specifica». La prima comprende barriere naturali e scatena reazioni infiammatorie non appena un agente patogeno tenta di penetrare. Se l’agente patogeno riesce a superare la barriera protettiva, si attiva la difesa immunitaria specifica che è «capace di apprendere» e forma, tra l’altro, anticorpi contro gli agenti patogeni con cui il corpo viene a contatto. Il sistema immunitario è quindi un sofisticato meccanismo di difesa, ma in caso di forte stress la sua attività cambia. 

Cosa succede in caso di stress cronico?

Mentre lo stress acuto agisce sul sistema immunitario solo a breve termine, riducendo solo le difese immunitarie specifiche e aumentando addirittura quelle aspecifiche, in caso di stress cronico soffrono sia le difese immunitarie specifiche, sia quelle aspecifiche. La conseguenza? Cellule immunitarie, globuli bianchi, fagociti (monociti) e cellule natural killer (cellule NK) si dividono più lentamente. Il numero complessivo e l’attività delle cellule immunitarie nel sangue diminuiscono, le difese immunitarie sono indebolite, virus, batteri e germi incontrano minore resistenza.  

Ciò favorisce sia le infezioni acute, sia le malattie croniche. Nelle persone affette da dermatite atopica, ad esempio, un forte stress può determinare una riacutizzazione. Anche l’herpes labiale si presenta spesso durante le fasi di stress. A lungo termine, lo stress cronico può anche portare a malattie serie. I possibili effetti dello stress sono:

• malattie cardiovascolari
   
• malattie renali (diabete)
   
• malattie gastrointestinali
   
• disturbi d’ansia
   
• malattie tumorali

Lo stress cronico favorisce l’insorgenza del cancro, in quanto riduce l’attività delle nostre cellule NK. In questo modo le cellule mutate possono moltiplicarsi più rapidamente, prima di essere rese innocue.

Ma gli effetti non sono limitati solamente all’aumento della predisposizione alle malattie: lo stress cronico può rallentare anche i processi di guarigione. Ferite e lesioni guariscono più lentamente e anche l’effetto delle vaccinazioni può risultare compromesso. 

Riconoscere ed evitare lo stress

Per evitare lo stress cronico, dobbiamo riconoscere tempestivamente i segnali. I possibili sintomi possono essere stanchezza costante, irritabilità, ansia e isolamento sociale, ma anche problemi gastrointestinali, tensioni, la tendenza a trascurare i propri hobby o un aumento del consumo di alcol, nicotina o altre sostanze come strategia di gestione delle difficoltà sono segnali allarmanti.  

Il primo e più importante passo: ridurre il carico. Non fate più straordinari volontari, delegate alcune mansioni e siate meno rigidi con voi stessi. Cercate piuttosto di trovare un equilibrio, pianificate momenti di riposo e rilassatevi.

Un eccellente rimedio contro lo stress è la pratica di uno sport che vi piace e vi diverte. Evitate quindi di tormentarvi in palestra, se in quell’ambiente non vi sentite a vostro agio. Anche una breve passeggiata nel bosco può fare miracoli. L’importante è muoversi! Anche attività tranquille come yoga, meditazione, training autogeno, Qi-gong o rilassamento muscolare progressivo possono ripristinare l’equilibrio, sia fisico, sia mentale. Qual è il metodo più adatto a voi? Chi cerca trova!

Se lo stress cronico è stato causato da un trauma o se soffrite di burnout, è opportuno richiedere l’aiuto di uno psicologo. Una terapia dello stress presso uno/a psicoterapeuta può aiutare ad adottare nuove abitudini.  

Imparando a gestire lo stress in modo efficace e a mantenere abitudini di vita sane, possiamo rafforzare il nostro sistema immunitario e ridurre il rischio di problemi di salute dovuti allo stress. 

Consigli SOS contro lo stress:

1. Praticare regolarmente attività fisica: l’attività fisica aiuta a ridurre gli ormoni dello stress.
    
2. Seguire un’alimentazione equilibrata: un’alimentazione sana supporta il sistema immunitario e può ridurre gli effetti dello stress sull’organismo.
    
3. Dormire a sufficienza: un ciclo del sonno sano è importante per il la rigenerazione del corpo e la regolazione del livello di stress.
    
4. Apprendere tecniche di rilassamento: metodi come la meditazione, la respirazione profonda o lo yoga aiutano a calmare la mente e a ridurre lo stress.
    
5. Coltivare le relazioni: trascorrere del tempo con la famiglia o incontrare gli amici può essere una risorsa importante per gestire lo stress.
    
6. Definire le priorità: concentratevi sui compiti più importanti e imparate a delegare.
    
7. Porre dei limiti: imparate a dire di no, anche a voi stessi.  
    
8. Ridurre il tempo trascorso davanti allo schermo: al termine della giornata di lavoro disattivate tutte le e-mail e le altre notifiche relative al lavoro. Ancora più radicale: cancellate dallo smartphone tutte le app che causano stress, da Instagram & Co. al sito di news.  
    
9. Praticare la cura di sé: prendetevi consapevolmente del tempo per voi stessi, per rilassarvi, coccolarvi e soddisfare i vostri bisogni. Trovate delle attività che vi piacciono, come ad esempio il bricolage, la pittura o le escursioni nella natura.  
    
10. Chiedere aiuto: parlate della vostra situazione con un’amica, un collega, il capo o uno specialista.  

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